5. Componenti principali di un computer

 

 

RAM 

Random Access Memory,

cioè memoria ad accesso casuale,

o meglio ad accesso “non sequenziale”

 

E' la "memoria di lavoro", che contiene le istruzioni del programma

che il computer sta eseguendo in quel determinato istante,

e i dati sui quali queste istruzioni devono operare.

 

La RAM è una memoria temporanea (“volatile”, come si dice) che

si cancella completamente quando il computer viene spento,

o nel caso "salti", per qualsiasi motivo, la corrente elettrica:

se viene a mancare la corrente mentre si sta ancora lavorando,

tutto il lavoro fatto dopo l'ultimo “salvataggio"

(=registrazione permanente su di una memoria non volatile,

ad esempio sull' hard disk) viene irrimediabilmente perduto.

NOTA TERMINOLOGICA

Quella che noi in queste pagine

chiamiamo “cella” (1 Byte) di RAM,

altri la chiamano “locazione”.

Alcuni, contrariamente a

quanto abbiamo fatto noi,

impiegano il sostantivo “cella”

per indicare il singolo bit 0 o 1.

Ecco perché se si sta producendo un documento, è bene salvarlo frequentemente !!!

 

La RAM è suddivisa in "celle". Ogni cella è "numerata" (cella 0, cella 1, 2, ... , 85937244, ...).

L’aggettivo "random", che va tradotto qui in "non sequenziale", significa che

l'accesso, da parte della CPU, a una qualsiasi cella di RAM

richiede il medesimo tempo, indipendentemente dal numero della cella stessa.

Ossia, il microprocessore, per accedere ad una data cella di RAM, può comunicare direttamente

con quella cella, senza dover passare prima in rassegna le celle che la precedono.

 

Ogni cella della RAM contiene un Byte, ossia una sequenza di 8 bit.

Un Byte, ad esempio 01100010, potrà, a seconda del contesto, indicare:

·        un dato numerico, ad esempio il numero "98"

·        un dato non numerico, ad es. la lettera "b minuscola", oppure il codice di un colore

·        il codice di un'istruzione, ad es. l'istruzione di "somma", o l'istruzione di attivazione della stampante

·        l'indirizzo di una cella di memoria dove andrà letto, o scritto, un certo dato, o istruzione.

 

Normalmente, per codificare un dato o un’istruzione non è sufficiente un solo Byte; bene, vuol dire

che quel dato o quell’istruzione non occuperà una sola cella, ma più celle (NOTA in alto) consecutive.

 

Fisicamente, il bit è realizzato, nella RAM, con una tecnologia "a semiconduttore".

Semplificando all'estremo, una microarea della RAM:

·        memorizza il bit 1 se presenta una (debole) tensione elettrica

·        memorizza il bit 0 se non presenta alcuna tensione elettrica.

 

La CPU, di cui parleremo fra un attimo, composta da uno o più microprocessori,

a)      preleva dalla RAM le istruzioni, e i dati su cui tali istruzioni devono operare;

b)     esegue le istruzioni;

c)      e riversa nuovamente nella RAM, all'indirizzo corretto,

        i dati secondari che sono il risultato dell'elaborazione.

 

Attualmente si consiglia che la RAM di un personal computer

abbia la capacità di 4 GigaByte.

 

 

 

Fuori dal contesto informatico

A volte, in Informatica

Vedi anche le

precisazioni 

sui prefissi

binari

a pag. 123

 

 

Kilo

1000 = 103

1024 = 210

 

Mega

1.000.000 = 1 milione = 106

1.048.576 = 220

 

Giga

1.000.000.000 = 1 miliardo = 109

1.073.741.824 = 230

 

Se la RAM non è sufficiente per contenere tutti i dati e le istruzioni necessarie,

il computer esegue un'operazione detta swap (baratto: leggi suòp), per cui, per liberare spazio,

una parte del contenuto della RAM viene temporaneamente trasferita sull' hard disk

e recuperata successivamente in caso di necessità.

 

Questo ovviamente rallenta l’attività del computer; per limitare lo swap occorre aggiungere più RAM.

 

La RAM è costituita da CHIP (chip=piastrina di silicio su cui sono stampati microcircuiti elettronici)

installati su moduli chiamati SIMM (Single In-line Memory Module) o DIMM (Dual In-line Memory Module).

 

CPU, che sovente equivale a Microprocessore

 

CPU sta per Central Processing Unit o Unità Centrale di Elaborazione;

è il “cuore” del computer, perché esegue le operazioni aritmetiche e logiche

e, più in generale, controlla tutto il funzionamento della macchina.

 

 

Di norma la CPU è realizzata su di un unico circuito integrato,

detto MICROPROCESSORE;

“CPU” e “microprocessore” finiscono dunque per essere sinonimi

in quei casi (frequenti nei personal)

in cui la CPU contiene un singolo microprocessore.

Ma non sempre è così:

una CPU dual core, ad esempio, è formata da due microprocessori.

 

 

Un PENTIUM

 

Oggi i microprocessori più diffusi sui personal computer sono i Pentium e i Core della ditta INTEL.

Alternative: Celeron (INTEL), Athlon, Opteron, Sempron, Turion (AMD), Motorola, …

 

La CPU

a)      preleva dalla memoria centrale o RAM

      le istruzioni del programma attivo nonché i dati su cui le istruzioni devono operare;

b)     esegue tali istruzioni, elaborando i dati;

c)      e infine immagazzina nuovamente nella RAM i dati secondari, risultato dell'elaborazione.

 

Più in generale, la CPU sovrintende al funzionamento di tutti i vari dispositivi del computer:

 

·        le memorie (la memoria di lavoro o RAM; le memorie di massa: hard disk, chiavetta, CD, DVD, ...);

·        i dispositivi di ingresso-uscita o input-output (I/O): tastiera, mouse, monitor, stampante, …

 

Nella CPU si distinguono una ALU (Arithmetic Logic Unit) e una CU (Control Unit).

 

Il funzionamento della CPU è scandito da un dispositivo di temporizzazione, detto “clock”,

che è poi un segnale periodico estremamente regolare,

ottenuto dalle vibrazioni di un cristallo di quarzo sottoposto al passaggio di una corrente elettrica.

 

Ad ogni battito del clock la CPU compie una "azione elementare"

(che in sostanza porta ad un cambiamento della configurazione di una parte

 degli innumerevoli impulsi elettrici che pulsano all'interno del computer).

 

Attualmente una CPU ha una frequenza di clock intorno ai 2-3 GHz

(GigaHertz=miliardi di cicli, ossia di battiti del clock, al secondo).  

 

Parlando di frequenze, Giga=109 e NON 230. Vedi le precisazioni sui prefissi binari a pag. 123.

 

Quindi la "frequenza", misurata in GigaHertz, è un indicatore della velocità operativa della CPU.

 

D'altra parte, tale velocità operativa dipende non solo dalla frequenza di clock,

ma anche da come è tecnicamente realizzato il microprocessore

(un Pentium, ad esempio, è costruito in modo differente rispetto a un Athlon).

Ecco perché, accanto alla frequenza di clock, di solito si specificano anche altre quantità,

che misurano in modo più accurato l'efficienza della CPU:

·       MIPS ( = Million Instructions Per Second )

·       FLOPS ( = FLoating point Operations Per Second = Operazioni in virgola mobile per secondo.

                         Le operazioni “in virgola mobile” sono, in pratica, le operazioni coi numeri non interi )

 

La seguente tabella riporta alcuni dati sull’evoluzione (fino al 2000) dei microprocessori INTEL:

 

Modello di

microprocessore

Data di

 nascita

Numero

di transistor

Dimensione

in micron

Frequenza

di clock

N° di bit

dei registri

MIPS

8088

1979

29.000

3

5 MHz

16

0,33

80286

1982

134.000

1,5

6 MHz

16

1

80386

1985

275.000

1,5

16 MHz

32

5

80486

1989

1.200.000

1

25 MHz

32

20

Pentium

1993

3.100.000

0,8

60 MHz

32

100

Pentium II

1997

7.500.000

0,35

233 MHz

32

~300

Pentium III

1999

9.500.000

0,25

450 MHz

32

~510

Pentium IV

2000

42.000.000

0,18

2,5 GHz

32

~1.700

 

 

 

La velocità della CPU (in GHz, o in MIPS) e la capacità della RAM (in GB)

sono i due parametri che influiscono maggiormente sulle prestazioni del computer.

 

 

Si chiamano bus (leggi: bas) i canali di collegamento fra la CPU e la RAM,

o fra le diverse parti della CPU, o più in generale fra due diversi dispositivi del computer.

Generalmente il termine è usato al singolare (“il” bus).

 

Si sente a volte dire che una data CPU “ha un’architettura a 32 bit” . Che significa?

 

Significa che quella CPU tende, in generale, a gestire le informazioni in blocchi di 32 bit (4 Byte),

e che quindi, almeno in linea di massima,

 

·       i registri (memoriette di servizio interne alla CPU) saranno di 32 bit ciascuno

 

·       e il bus sarà una strada a 32 corsie, su ognuna delle quali viene trasmesso 1 bit.

 

Si usa anche dire che in quel computer la “word” è di 32 bit

NOTA: in altri casi, la parola “word” ha, in Informatica, il significato di “sequenza di 16 bit”; si usano infatti

            i termini: nibble (4 bit), Byte (8 bit), word (16), dword o double word (32), qword o quad word (64)

 

Le CPU attualmente in uso sono prevalentemente a 32 e talvolta a 64 bit.

 

Cosa significa “quantità di memoria indirizzabile” ?

 

Il termine indica quanti differenti indirizzi di memoria può gestire una data CPU.

Se l’architettura della CPU è a 32 bit, per esempio, ciò comporta che il registro, interno alla CPU,

in cui vengono via via trascritti gli indirizzi delle celle di RAM alle quali di volta in volta accedere,

è composto da 32 bit; in questo caso si potranno allora indirizzare 232 celle di memoria,

e avendo ogni cella di memoria la dimensione di 1 Byte, si dirà allora che sono indirizzabili

232 Byte di memoria, che poi equivalgono a 4 GigaByte.

 

Si dice anche, in questo caso, che “la memoria VIRTUALE è di 4 GB”,

perché la memoria RAM FISICA potrà avere capacità inferiore;

tuttavia, la CPU può gestire le informazioni come se avesse effettivamente a disposizione 4 GB di RAM,

perché “ciò che non sta nella RAM rimarrà parcheggiato sull’hard disk”,

in attesa di essere eventualmente trasferito in RAM.

 

 

Ricapitoliamo:  

 

si dice “memoria virtuale” una porzione dell’hard disk che viene utilizzata

“per emulare una RAM più capiente della RAM effettiva”.

 

 

La memoria virtuale è suddivisa in blocchi o “pagine” (tecnica di paging) e, quando una “pagina”

deve essere effettivamente utilizzata dal microprocessore, viene prima trasferita nella RAM fisica.

 

Il processo di spostamento di codice binario dalla RAM alla memoria virtuale (su hard disk) e viceversa

viene chiamato swap o swapping (leggi suòp, suòpping : letteralmente scambio, baratto).

Se la memoria RAM è poco capiente, lo swapping è più frequente e questo rallenta l’attività del computer:

infatti il trasferimento di informazioni dalle memorie di massa verso la RAM o viceversa

richiede un tempo molto, ma molto maggiore rispetto al tempo necessario

perché le informazioni passino dalla RAM alla CPU o viceversa.

 

Ecco perché l’aggiunta di nuova RAM generalmente aumenta la rapidità con cui il computer lavora.

 
 
Hard Disk (HD) o Disco rigido o Disco fisso

 

E’ una memoria permanente (= non è volatile come la RAM), di grande capacità,

nella quale vengono conservati i programmi e i documenti, sotto forma di file.

 

Si dice file un “pacchetto di informazione” registrato in modo permanente su di

una memoria di massa (HD, chiavetta, CD, DVD, …) e dotato di un nome.

 

Attualmente un hard disk ha di solito una capacità

che va da 250 GigaByte a 1000 GigaByte = 1 TeraByte.

Osserviamo che (vedi pag. 123)

i costruttori di Hard Disk esprimono le capacità in potenze di 10 e non di 2:

in questo contesto, dunque, ad esempio, Giga=109 e NON 230.

 

Fisicamente, il bit è realizzato, nell' Hard Disk, con una tecnologia "a orientamento magnetico".

Semplificando all'estremo, una microarea dell' HD:

·       memorizza il bit 1 se è magneticamente orientata in senso antiorario,

·       memorizza il bit 0 se è magneticamente orientata in senso orario.

 

L’ hard disk è costituito da più dischi sovrapposti, rapidamente rotanti intorno ad un asse comune,

coi quali interagisce una testina di lettura-scrittura.

 

E’ molto comodo procurarsi, in aggiunta all’ hard disk interno, uno o più hard disk esterni, utili anche per

il backup (archiviazione di riserva di file, per poter recuperare dati e programmi in caso di necessità).

 

 

Piastra madre
(Motherboard, Mainboard, Scheda madre)

 

E’ la struttura principale di un personal computer,

e contiene tipicamente:

 

·       la CPU

·       il BIOS (vale a dire: la ROM col BIOS);

                  del BIOS si parla più avanti in questa pagina

·       la RAM

·       schede di espansione

·       porte seriali e parallele

·       controller e interfacce per le periferiche.

 

Nel loro insieme, tutti questi chip residenti nella motherboard vengono denominati “il chipset”.

 

SCHEDA = circuito stampato = basamento sul quale sono stati impressi (stampati, appunto)

                                                  numerosissimi componenti elettronici miniaturizzati.

 

 

Memoria ROM
(Read Only Memory = memoria a sola lettura)

 

Una memoria ROM è una memoria permanente di sola lettura,

il contenuto della quale viene registrato una sola volta

nella fase di fabbricazione del computer, 

dopodiché non può essere più modificato.

 

In realtà, una ROM può in casi eccezionali essere “riscritta”,

ma questa eventualità, rara, è riservata

agli utenti davvero molto esperti e ai professionisti.

 

Nella ROM vengono registrate le informazioni fisse, come ad esempio

·       le istruzioni del programma (boot o bootstrap) che sovrintende all’avviamento dopo l’accensione

·       tabelle di conversione di codici

 

Si dice che le istruzioni contenute nella ROM costituiscono il firmware del computer

(firmware = software per il quale non sono previste modifiche

                      se non in circostanze del tutto eccezionali   

  che risiede in modo stabile in un dato dispositivo hardware)

 

Anche le periferiche, come le stampanti, gli hard disk, i lettori e masterizzatori di CD e DVD, … ,

hanno di norma un proprio firmware su di una propria memoria ROM.

 

 

BIOS (Basic Input Output System); leggi “bàios”

 

E’ il software (firmware) di avvio del computer,

che va automaticamente in esecuzione ogniqualvolta il computer stesso viene acceso.

 

E’ contenuto in una ROM collocata nella motherboard.

A volte, quando si parla di BIOS, si intende indicare

non tanto il software quanto la ROM in cui esso è conservato.

 

L'operazione di avvio è detta boot (=allacciarsi le scarpe) o bootstrap, e comporta specialmente:

·       la verifica e l’attivazione dell’hardware

·       il caricamento in RAM dei file principali del sistema operativo.

 

 

CACHE (leggi con la “a” di “arancia”: cash)

 

La memoria cache è una memoria ausiliaria, realizzata con una tecnologia

che consente di ottenere un tempo di accesso molto più breve rispetto alla RAM.

 

Il ruolo della cache è di rendere ancora più rapido il lavoro del microprocessore:

infatti nella cache vengono copiate quelle parti della RAM che saranno, con maggiore probabilità,

utilizzate nelle fasi immediatamente successive dell'elaborazione.

 

I computer odierni sono dotati

·       di una cache "di 1° livello" (L1), integrata nel microprocessore,

·       e di una cache "di 2° livello" (L2), esterna al microprocessore.